Wat een gedoe met die zonnetijd in dit land! De plek aan de oever van het Baysary-meer was idyllisch, dat wel, maar om vier uur 's ochtends scheen de zon al fel op het tentdoek van onze camper. Rond zes uur was de hitte binnen al behoorlijk opgelopen, dus Papi Edu kon niet anders dan zijn bed uit springen. Hij maakte van de vroege vogel-status gebruik om de drone de lucht in te sturen en spectaculaire luchtbeelden van de zonsopgang boven het water te maken. Daarna, zodat ik lekker koel verder kon slapen, verplaatste hij de camper zo'n drie meter verderop. We stonden echt vlak naast een bos met veel bomen, maar precies op de plek waar we de nacht hadden doorgebracht, hadden we geen schaduw, dus de verplaatsing was hemels. Tussen de bedrijven door vertrokken we uiteindelijk op onze gebruikelijke 'Caraïbische tijd', rond half twaalf.

We reden zo'n drie kwartier naar een plek die mijn mens goed had uitgezocht: de Ul'gulinskiy-kloof. Wat een geweldige plek! Bij aankomst troffen we een grote picknickplaats naast de parkeerplaats aan. We lieten de auto achter en gingen op verkenning uit. De kloof is indrukwekkend: een diepe breuklijn die door het water in het midden van de vlakte is uitgesleten, met rotsformaties die uit een westernfilm lijken te komen. We daalden af naar de bodem, klommen over de rotsen aan de andere kant, klauterden op en neer als berggeiten (nou ja, Papi Edu meer als een onhandig mens) en na duizend foto's en selfies te hebben gemaakt, keerden we weer terug naar boven.

Het plan was om een snelle snack te eten aan een picknicktafel, maar plannen in dit land veranderen altijd. Een groep van vier jonge mannen en een vrouw zag ons en gebaarde naar Papi Edu dat we bij hen moesten komen zitten. Ze waren ontzettend aardig, maar spraken geen woord Engels. Probleem? Welnee: we haalden de vertaal-app op de telefoon erbij en klaar was Kees. Zoals verwacht was ik de absolute ster van de bijeenkomst. Ik werd bedolven onder stukjes shashlik (de heerlijke lokale vleesspiezen) in ruil voor mijn hele repertoire aan kunstjes: zitten, liggen, dood spelen (pang, pang!), draaien en een pootje geven. Ik heb mijn kostje verdiend!

Terwijl ik me tegoed deed, probeerde Papi Edu van alles uit. Op een gegeven moment in het gesprek vroegen ze wat zijn favoriete landen van de reis waren. Mijn mens, die erg diplomatiek is (en weet wie hem te eten geeft), aarzelde niet om Kazachstan op nummer één te zetten. De gezichten van de jongens lichtten op; een van hen rende naar de auto en kwam terug met een geweldig cadeau: een Kazachse vlag voor onze camper! En daar bleef het niet bij: naast de vlag kregen we ook nog een heleboel eten mee dat was overgebleven van de picknick. Ze stopten zakken vol met de typische gevulde broodjes van hier, appels, chocola en andere traditionele broodsoorten in onze handen. Alles was superlekker! Het feestje eindigde echter toen de lokale muggen besloten mee te eten. We braken in allerijl ons kamp op, zij stapten in hun auto en wij gingen op weg naar de weg.

De jongens hadden ons aangeraden hun geboortestad Kokshetau te bezoeken, maar we besloten die links te laten liggen en direct door te rijden naar het beroemde Nationaal Park Burabay. Het landschap verandert volledig: plotseling verdwijnt de steppe en word je omringd door granieten bergen, dennenbossen en enorme meren. Bij het binnenrijden passeerden we een slagboom die vanzelf openging; we gingen ervan uit dat we bij het uitrijden zouden betalen. Eerlijk gezegd waren we niet zo enthousiast over het centrale deel van het park: te verstedelijkt, vol met hotels aan de waterkant, restaurants en onuitstaanbaar druk verkeer. Als klap op de vuurpijl bekeken we twee slaapplekken die in de app stonden: de ene was totaal onbereikbaar en de andere was spuuglelijk.

We besloten er als een speer vandoor te gaan. Bij de uitgangsbareel kwamen we voor een drama te staan: betaling was alleen mogelijk via de Kaspi-app, een lokaal banksysteem dat wij als buitenlanders niet kunnen hebben. We zaten vast. Gelukkig zag een medewerker die daar toezicht hield op de slagboom de situatie, kreeg medelijden met ons en betaalde het tarief met zijn eigen telefoon om ons door te laten. De prijs was 1700 tenge. Papi Edu, dankbaar, stopte hem een biljet van 2000 tenge in de hand, maar de beste man had geen wisselgeld. "Houd de rest maar!", zei Papi Edu. Driehonderd tenge fooi voor de administratiekosten en voor het redden van ons technologische leven.

We reden verder, weg van de drukte van de toeristische kern, maar nog steeds binnen het nationale park, tot we bij het dorpje Katarkol aankwamen. Daar hebben we een prachtig plekje gevonden naast een ander meer. Er is een dam die een gebied met kristalhelder water scheidt van een prachtig moerasgebied, vol met vogels in alle soorten en maten. Op de dam groeien spectaculaire dennenbomen en de plek is superrustig. Hier blijven we slapen. Natuurlijk wilden de muggen het uitzicht ook niet missen, maar na het ontwijken van slagbomen en dansen in ruil voor vlees, krijgt niemand mij van deze bank af.