We werden wakker voordat de zon haar benen volledig had uitgestrekt en Papi Edu was de auto al aan het starten richting Karaganda. In het begin liet de snelweg zich goed berijden, maar zodra we afsloegen naar secundaire wegen, begon de camper zo te rammelen dat ik bijna ongewild van mijn plek schoof. Na een flinke tijd hobbelen parkeerden we in een dorpje genaamd Dolinka, precies tegenover het Karlag-museum. Voor zover ik mijn mensen hoorde kletsen, waren de goelags een netwerk van dwangarbeidskampen die de Sovjet-Unie decennia geleden in deze streken had opgezet; loodzware plaatsen waar mensen die niet in de pas liepen met het regime naartoe werden gestuurd om onder extreme omstandigheden te werken. Dit specifieke gebouw was het hoofdkwartier van een van de grootste kampen en is nu een indrukwekkend museum dat je de kriebels geeft, vol kelders, nagebouwde cellen en kantoren uit die tijd. Ik moest achterblijven om de camper te bewaken, een taak met grote verantwoordelijkheid, want de mensen gingen naar binnen met een lokale gids die, zo vertelden ze me later lachend, zo onverstaanbaar en robotachtig Engels sprak dat ze als dolende schapen door de gangen werden geleid. Bij het naar buiten gaan probeerden we meer sporen van die geschiedenis te vinden, maar we stuitten alleen op een piepklein kerkhof in het dorp. Toerisme is hier absoluut niet voor iedereen weggelegd, en zodra je van de gebaande paden afwijkt, vind je nog geen enkel informatief bord.

Op de terugweg naar Karaganda stopten we de auto om water te tanken bij een fontein naast een ander kerkhof, maar dit was van kolossale omvang. In Kazachstan zijn begraafplaatsen niet zoals onze saaie kerkhoven; hier lijken het ware miniatuursteden. De graven zijn koepels van adobe, baksteen of metaal die kleine huizen nabootsen of een mix zijn van nomadische joerten en moskeeën, wat een visueel ongelooflijk en majestueus landschap creëert midden in de lege steppe. Met volle flessen zetten we koers naar een klein stadje genaamd Abay. We wierpen een snelle blik op het centrum, maar wat ons echt met open mond achterliet, was het zien van gigantische buizen die door de straten in de lucht liepen. Het blijken de leidingen van het centrale verwarmingssysteem te zijn, een uitvinding uit het Sovjettijdperk waarbij een grote centrale kolen verbrandt en het warme water naar de hele bevolking verdeelt via die zwevende metalen snelwegen; iets wat mij een prachtig doolhof leek om achter katten aan te zitten als het niet zo hoog was.

Om de dag af te sluiten op de manier die we het fijnst vinden, besloot Papi Edu de hoofdweg te vermijden en stuurde de auto over wat zandpaden door het veld. We doorkruisten verschillende dorpen die er ronduit angstaanjagend uitzagen, bijna volledig verlaten, met vervallen huizen en spookstraten. Dit komt doordat na de val van de Sovjet-Unie in de jaren negentig veel staatsindustrieën en collectieve boerderijen instortten, waardoor mensen gedwongen waren naar de grote steden te trekken om niet van de honger om te komen, en deze ruïnes achterlieten die de steppe langzaam opslokt. Gelukkig eindigde de verkenning op een idyllische plek aan de oever van een groot meer vlakbij Karaganda. Bij aankomst moesten we het terrein delen met een hoop mensen die aan het vissen waren en lawaai maakten, maar nu de zon onder is, zijn ze allemaal naar huis gegaan en hebben ze dit paradijs in absolute rust achtergelaten, ideaal voor mij om mijn vier poten te laten rusten na zo'n intense dag.